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边、心底，反复回荡的，唯有苏木方才温和叮嘱的那句——玩累了就早点回家，别在外头野太晚。

自这一日起，隔三差五，秦臻便会带着刘家兄弟出现在苏木的卤肉摊前。苏木心知不宜彻底撕破脸面，为稳住关系，每每都会主动送上新鲜炸卤卤肉，分文不取，任由三人享用。

说来也怪，秦臻待苏木的态度，竟也在这你来我往中，一日比一日温和了。

起初，秦臻冷淡寡言，苏木问一句，他才敷衍答一句，惜字如金，仿佛多说一字都是累赘。渐渐的，他偶尔会主动开口，语气依旧清冷，却会主动报出口味：“要辣的”“多放孜然”。

再后来，苏木摊前忙碌拥挤、满头大汗、手忙脚乱之时，秦臻会默默立在一旁安静等候，不再像从前那般不耐转身、冷眼漠视。他面上依旧淡漠无波，喜怒不形于色，可眼底日积月累的敌意与防备，却如春日寒冰遇暖阳，一点点消融、淡去。

这一日，天朗气清、天高云淡，镇上集市比往日更加热闹喧嚣，往来赶集的百姓络绎不绝。苏木的卤肉摊前依旧人头攒动、客源不断，他垂着头，手起刀落、动作利落，正给一位老主顾切分卤猪头肉。

余光扫到两道熟悉的身影停在摊边，苏木抬眸一瞥，正是秦臻与刘二。他手上动作未停，微微颔首，算作招呼。秦臻默默立在一旁，安静等候，身姿笔直，沉静如木。

这时，摊前一位四十余岁的陈姓熟客忽然开口出声。此人是苏木的老主顾，隔三差五便会前来买卤肉下酒，两人素来相熟。他捏着手中铜钱，目光在秦臻、刘二与苏木之间来回扫视，脸上渐渐浮起几分不满，低声嘟囔抱怨：“苏老板，我说句公道话，这两个半大孩子我见过好几回了，次次过来白吃白拿，从来不见付半个铜板。我可是天天光顾的老熟客，怎么从来没见过你给我免单？这般着实不太公平吧？”

他的声音不高，刚好能让摊前所有人听清。周遭等候的食客纷纷侧目观望，有人暗自点头附和，心底也生出几分同样的疑惑。

面对众人探究的目光，苏木神色从容、不慌不忙，手上活计未曾停顿半分，脸上挂着温和笑意，缓缓开口解围：“各位莫要误会，这孩子是我亲戚家的晚辈，自家人过来拿点吃食，自然没有收钱的道理。诸位都是长久关照我的老主顾，苏某心里清清楚楚、记在心里。往后诸位称肉，我必定多添一二两，绝不亏待各位乡亲！”

一番话语圆润周全、滴水不漏，既合理解释了免单缘由，又给足了在场老顾客的颜面，稳稳抚平了众人心中的不满。

周遭食客纷纷释然点头，陈姓汉子也笑着释怀：“这还差不多！苏老板实在厚道，我们信得过！”

谁也未曾料到，这番周全妥帖的客套话，却瞬间刺痛了一旁的秦臻。

亲戚？

他与苏木，算是哪门子的亲戚？！

这轻飘飘的两个字，像一根细密尖锐的银针，精准刺入他心底最敏感、最执拗的地方。过往所有刺耳的闲言碎语瞬间翻涌心头：刘二随口喊出的“前小爹”、村里邻里私下的窃窃私语、大哥二哥提起苏木时阴阳怪气、暗含讥讽的口吻……

桩桩件件，如无数钝刀，反复磨刮他的心头，灼烧得他胸腔燥热发胀、怒火翻涌。

一股无名戾气骤然冲天而起，堵得他胸口发闷、呼吸粗重。秦臻面色瞬间漆黑冰冷，二话不说，猛地转身，大步流星扭头就走，连苏木递过来的炸卤都未曾多看一眼。

苏木手中举着打包好的吃食，手臂僵在半空，伸也不是、收也不是，脸上瞬间浮起几分尴尬无奈。他心底暗自懊恼，好端端缓和许久的关系，竟被自己一句客套话彻底打破，实在令人头疼。

一旁的刘二倒是机灵通透，见状立刻伸手接过苏木手中的油纸包，嬉皮笑脸打圆场：“我来拿！我这就追上秦小少爷给他送去！”

说罢他转身就要追上前去，却被苏木出声叫住。

“慢着。”

苏木神色骤然认真，语气带着几分不容置喙的沉稳：“刘二，这份是我特意请秦臻的。今日这事你也看见了，往后你们两兄弟再来买吃食，必须照价给钱，听明白了吗？”